Souostroví Maledivy je řetězec 19 ostrovních skupin v Indickém oceánu, jihozápadně od Indie a Srí Lanky. Rozkládají se přes 800 km daleko ve směru na jih od rovníku, v Indickém oceánu. Ostrovy jsou rozloženy do 26 přírodních atolů s korálovými útesy, na celkové ploše 90 000 km2. Ostrovy leží asi 1 metr nad hladinou moře, a jsou tak obzvláště citlivé na stále stoupající hladiny moří. Nejvyšším „vrcholkem“ je Addu Villingili (nadmořská výška 2,4 m) na atole Addu.
Každý maledivský atol se skládá z korálového útesu, který obklopuje laguna, a jednotlivé útesy jsou odděleny hlubokými kanály. Celá řada ostrovů se nachází v takovémto kruhu atolů, přičemž každý ostrov má svůj vlastní korálový útes, obklopený vlastní lagunou.
Ostrovní útesy jsou domovem mnoha druhů podmořských živočichů a korálů, které ochraňují ostrovy před působením větru a vody okolního širého oceánu. Tato unikátní formace útesů a kanálů činí veškerou navigaci v těchto vodách téměř nemožnou, pokud tedy nemají tamní cestovatelé dostatečné znalosti těchto vod.
99 % rozlohy republiky tvoří voda. Celkem zde žije asi 350 tisíc obyvatel, kteří jsou roztroušeni po jednotlivých atolech. Nejvíce (asi 1 třetina) jich obývá ostrov malé, kde se nachází i stejnojmenné hlavní město. Jen asi 200 ostrovů je obydlených, cca 90 ostrovů bylo pro účely cestovního ruchu uzavřeno. Jiné ostrovy jsou neobydlené nebo se používají jen pro zemědělské a jiné účely obživy.