O prvním osídlení souostroví Maledivy jsou jen kusé informace. Je ale jasné, že již před zavedením islámského náboženství, podle křesťanského kalendáře to bylo v roce 1153, převládal na ostrovech nejen buddhismus, ale i hinduismus.
Vykopávky dokazují, že již stoupenci slunečního kultu zde zanechali kamenné svědky o jejich přítomnosti. Archeolog Thor Heyerdahl a jeho tým objevil v letech 1983 a 1984 stupňovité pyramidy podobné věžím "zikkurat", což svědčí o ještě dřívějším osídlení.
Důkazy v každém případě svědčí o osídlení kolem roku 500 př.n.l. rybáři z Indie a Srí Lanky. Další zmínky o Maledivách pocházejí ze 2. století př.n.l. od arabských obchodníků, kteří se zde zastavovali na odpočinek před další plavbou.
Významným mezníkem je každopádně rok 1153, kdy obyvatelé museli konvertovat k islámu. Byl zde zřízen sultanát, na rozdíl od jiných arabských zemích se zde tak přísně nedodržovala jeho pravidla. Ženy si s muži byli z velké části rovny, ani se nezahalovaly, jak zjistil arabský cestovatel Ibn Buttala roku 1343. Poté zde strávil dalších devět měsíců.
Nejslavnější panovnicí byla sultánka Khadeeja Rehendi Kabaidhi Kilege, který vládla souostroví Maledivy ve 14. století celých 35 let. Dokonce i dnes mají místní ženy významnou roli ve veřejném životě. Tvoří polovinu studentů, mnoho podnikatelů, úředníků a ministrů jsou také ženy. Nicméně matriarchální vliv je zde méně výrazný než třeba v muslimském Minangkabau na Sumatře.
V průběhu evropských objevných cest v 16. století obsadili ostrovy Portugalci roku 1558 a snažili se místní pokřesťanštit, ale narazili na velký odpor. V roce 1573 došlo ke vzpouře obyvatel proti "vetřelcům" z Evropy, jejich vůdce Muhammad Thakurufaan je dnes uznáván jako národní hrdina ve státní svátek. Byla ukončena portugalská nadvláda.
Jakmile uprostřed 17. století obsadili Holanďané sousední Cejlon, udělali z Maledivského sultanátu protektorát, ale příliš nezasahovali do místních záležitostí. Když Nizozemsko Cejlon ztratilo roku 1796, a získali ho Britové, přešly Maledivy pod britský vliv.
Tato britská nadvláda byla formálně potvrzená smlouvou v roce 1887 se sultanátem Malé, díky které sultán přijal vliv Britů na zahraniční vztahy a obranné záležitosti ostrovní říše, a na ostrovech byl vyhlášen britský protektorát.
První demokratická ústava Malediv bylo vyhlášena roku 1932. Během druhé světové války Britové vybudovali na ostrově Gan (Addu Atol) přistávací plochu, kterou zanechali legitimní vládě po svém odchodu v roce 1976.